――先生は、睡眠時無呼吸症候群（ＳＡＳ）が社会問題だと警鐘を鳴らしていらっしゃいますが、そのように考えるに至った経緯を教えてください。

まず、世界的にＳＡＳがどのように取り扱われてきたか、ご説明します。睡眠時無呼吸（ＳＡ）は、睡眠中に１０秒以上気流が停止した状態を言います。ＳＡが特にノンレム睡眠中に３０回以上反復出現するならＳＡＳと呼ぶことにしよう、と提唱されたのは１９７０年代のことです。現在では１時間に５回以上でＳＡＳ、２０回以上なら要治療と判定されます。

当初は即効性のある治療法がなく、精神科の一部の医師が診療していました。しかし、１９８１年に豪のサリバンが、鼻から陽圧空気を送り込んで上気道が狭くなるのを防ぐ「持続陽圧呼吸療法」（ＣＰＡＰ）で症状が改善するとランセットに報告したことから、呼吸器内科医からも注目を浴びるようになりました。

当初は有病率が1％未満程度と見なされていたため、熱心に取り組む医師も余り多くありませんでした。しかし、９３年にテリー・ヤングが、ウィスコンシン州の政府職員約１５００人から、習慣的にいびきをかく約６００人を抽出して調べたら、有病率が男性で4％、女性で2％に上るということで騒ぎになったのです。この結果は、ニューイングランド・ジャーナル・オブ・メディスンに掲載されています。その後も様々な研究が行われ、おおむね有病率は１割程度、治療を要する重傷者は数％というのが、だいたい一致するところでないでしょうか。

ＳＡＳになると何が困るかですが、本人は自覚していなくても無呼吸の際に覚醒しますので、何時間寝ていようとも睡眠が足りません。よって昼間に過度な眠気を催し、事故を起こす確率が高まります。また、交感神経が夜通し亢進しているために、高血圧の原因となるほか、血糖値が上がってくるという報告もあります。また、心拍数が多くなるので心筋への負荷も高いと類推されます。突然死との関係もどうなのか、関心のあるところです。
――何が原因ですか？

睡眠時無呼吸は、仰向けになった時、のどの筋肉がたるんで落ち込み上気道を塞いで起きます。最も大きな原因は、解剖学的特徴に加えて肥満で上気道が狭くなること、と考えられています。一般に、体重が５キロ増えると、上気道の内径が１ミリ細くなると言われます。よって根本的な治療法は痩せること。即効的にしのぐのがＣＰＡＰということになります。
――日本ではどのように取り扱われてきましたか？

ＳＡＳの正式な診断法は、一泊入院して終夜睡眠ポリグラフ（ＰＳＧ）を取る大掛かりなものなので、日本で一般人を対象に調査するのは容易ではありませんでした。そこで我々は指先の酸素飽和度を測るパルスオキシメーターを使って簡便にスクリーニングしたらどうなるか検討してみました。結果、酸素飽和度でも、かなり精度よく要治療者を見付けることができると分かりました。また、２０００人程度の母集団に対して７～8％は要治療という結果が出てきました。

私たちの研究で分かってきたのは、日本人の場合、必ずしも太っている人にだけ発生するのではないということです。日本人の７割が弥生人顔、３割が縄文顔と言われていますが、弥生顔の場合は痩せていても有病率が高いのです。また、痩せている人の場合、パルスオキシメーターだけでは見落としもあるようです。

このため現在は、顔につけて鼻と口の気流を検知するフローセンサという簡易装置でスクリーニングを行うようにしています。この手法の有効性は経済産業省の事業で調査して確かめました。この成果を広めるために、ＮＰＯと筑波大学発のベンチャーを作りまして、自宅でできる簡便な検査として受け付けています。この検査は費用の半額をトラック協会などが助成しているのですが、残念ながら受ける人はあまり多くありません。
――確か、問診による一時スクリーニングもありますよね。

症状の程度と自覚とに相関性がないので、一般に行われている問診によるスクリーニングは不適当だと思います。実際、名鉄線で衝突事故を起こした運転士は、重度のＳＡＳだったにも関わらず、問診では見逃されていました。

自覚症状に基づくものがあてにならないのは、眠気の感じ方や表現の仕方に個人差があるからです。特に若い人の場合、たとえＳＡＳで眠っていないのだとしても、その「眠気」を「疲れ」と勘違いすることが多いのです。ドリンク剤を飲んで、効いたー、と思っている人がいたとしたら、それはカフェインで眠気を一時的にごまかしただけのことですよね。
――本題に入りまして、ＳＡＳの何が社会問題なのですか？

日本では、毎年６千人から７千人が交通事故で亡くなっています。ＳＡＳの職業運転手は、事故リスクがそうでない人の３倍から１０倍とも言われ、ＳＡＳを治療すると、交通事故の少なくとも5％、多く見積もれば17%を減らせるとの説があります。５％減らしたとして、単純計算で年間３００人以上の事故死者を減らせる計算です。負傷者、物損を合わせると救える数は、おそらく数十倍に上り、恩恵を受ける人は数万人に上ると推定されます。

ところが、治療を要する患者は二百万人以上いると推定されているのに、治療中の患者は１０万人にも満たないのです。ＣＰＡＰという標準治療法が確立しているにも関わらずです。年間に少なくとも何万人もの人が救えるにもかかわらず、何もしないとは残念ではないですか。
――確かに大変な数字ですね。

たとえ事故を起こさなくても、患者本人の循環器疾患のリスクも上がります。これは特に交代勤務者で顕著です。我々の研究で、ＳＡＳと交代勤務をオーバーラップさせると、見事に高血圧と相関することが分かりまして、アメリカンジャーナル・オブ・ハイパーテンションに投稿したところ、エディターがわざわざ１ページの解説を書いてくれました。それくらい注目されているんですね。

日本は先進国で、幸か不幸か電気によって夜でも社会生活を営めるために、人口の２０～25％が何らかの交代勤務に就いています。ただでさえ睡眠の質が低くなって疲労をためがちなうえにＳＡＳが加わったら一体どうなるのか、これから交代勤務経験者たちが高齢化してきた時に恐ろしいことです。
――深刻な話のわりに社会的な意識は低いかもしれません。

情報が行き渡っていないのを感じます。５月に朝日新聞で我々の簡便な検査法が紹介されたら、わっと５００件申し込みが集まりました。しかも驚いたことに、ＳＡＳになりにくいというのが定説の女性の方からも重症SASが多かったんです。確かに、最近の小顔な人たちはリスクが高いのかもしれません。

ただ男性の申し込みが少ないのは別の理由もあるように思います。なんともアホなことに、ＳＡＳと診断されてＣＰＡＰをつけていると損害保険に入れないのです。すると職業運転手はどうしますか？　ＳＡＳを隠して保険に入る人、勤務する人が続出するに決まっているんです。そちらの方がよほど危険です。

ＳＡＳと分かったら差別の対象になるから、治療する患者さんが増えない、ここにメスを入れないといけません。近視の人がメガネをかけたら運転できるように、ＳＡＳの人もＣＰＡＰを付けたら運転ＯＫ、つけなきゃダメにすべきなんです。実際、パイロットに関して国交省がそういう扱いにしています。治せるのに差別して隠させるなんて具の骨頂です。

自分はＳＡＳじゃないからいいや、と思ったら大間違いです。ＳＡＳで居眠り運転する車の事故に巻き込まれるのは、あなたや家族かもしれません。だから、一般の人にこの危険性をもっと知ってもらいたいですね。

SASスクリーニング検査のお問い合わせ先：NPO法人睡眠健康研究所℡029-851-2009